ABONNEZ-VOUS À NOTRE NEWSLETTER

Jean Bourdon, l’homme qui a dessiné le Québec

Né à Rouen en 1601, Jean Bourdon était bien plus qu’un simple fonctionnaire : ingénieur-arpenteur, cartographe, diplomate et procureur général, il fut l’un des grands bâtisseurs de l’administration coloniale en Nouvelle-France. Un pionnier normand dont l’empreinte se lit encore dans les rues mêmes de Québec.

Quand on évoque les pionniers de la Nouvelle-France, on pense d’abord aux grands explorateurs et aux navigateurs célèbres. Pourtant, derrière l’essor de la colonie française au XVIIe siècle, d’autres figures ont œuvré dans l’ombre, avec tout autant d’influence. C’est le cas de Jean Bourdon, ingénieur et cartographe originaire de Rouen, dont les travaux ont joué un rôle clé dans l’organisation des premiers territoires du Québec.

Un Rouennais de la paroisse Saint-Cande-le-Vieil

Jean Bourdon voit le jour à Rouen en 1601, dans la paroisse Saint-Cande-le-Vieil, une église située à l’angle des rues de la Savonnerie et du Bac. Mentionnée dès le IXe siècle, elle a aujourd’hui disparu. C’est en 1634, encore célibataire, qu’il prend la mer pour la Nouvelle-France, accompagné de l’abbé Jean Le Sueur, curé à Thury-Harcourt, dans le Calvados.

Il débarque à Québec avec un titre déjà solide : ingénieur de Monsieur le gouverneur. Dès son arrivée, il s’installe sur le coteau Sainte-Geneviève, près de Québec, sur une terre qu’il nomme Saint-Jean. Il y fait bâtir une chapelle qu’il offre au curé Le Sueur, premier geste d’un homme qui n’aura de cesse de servir la communauté.

Un ingénieur au service de la colonie : il dessine Québec

À une époque où la Nouvelle-France n’est encore qu’un vaste territoire à organiser, Jean Bourdon se démarque par des compétences aussi rares que précieuses. Il exerce son métier d’ingénieur-arpenteur et met en place le cadastre des grandes artères de Québec un travail fondateur qui donne à la ville sa structure durable. Dans une colonie où presque tout reste à construire, savoir mesurer, dessiner et planifier l’espace devient un enjeu stratégique de premier plan.

Entre 1641 et 1642, lors d’un séjour en France, il réalise pour Samuel de Champlain une carte détaillée de la région de Québec, couvrant l’île d’Orléans et la côte de Beaupré jusqu’au cap Tourmente. Au fil des ans, en reconnaissance de ses services, plusieurs seigneuries lui sont accordées : celles d’Autray, de Saint-François de Montmagny, de Dombourg et de Lauzon. Mais l’homme d’action qu’il est préfère les missions sur le terrain à la gestion de ses terres.

Il a tracé le cadastre des grandes artères de Québec et dessiné une carte complète de toute la région un travail fondateur qui a profondément structuré la ville pour les décennies à venir.

Jean Bourdon ne s’est jamais cantonné aux simples tâches techniques. Au fil des années, il est devenu un homme de confiance au sein de la colonie. En 1645, il est nommé gouverneur par intérim de Trois-Rivières. L’année suivante, en 1646, on lui confie une mission diplomatique de taille : consolider le traité de paix entre les Français et les Iroquois, conclu grâce aux négociations de son compatriote rouennais Guillaume Couture. Une responsabilité qui en dit long sur le rôle clé qu’il a joué dans le développement de la Nouvelle-France.

De retour à Québec, il devient procureur-syndic de la ville, puis commis général de la Communauté des habitants, chargé de surveiller la traite des fourrures. En 1650, il est nommé procureur fiscal de la Compagnie de la Nouvelle-France, avec pour mission de contrôler les activités de la Compagnie de Tadoussac.

Le 2 mai 1657, on lui confie une mission d’une audace remarquable : une ambassade vers la baie d’Hudson pour établir les droits de propriété de la Nouvelle-France sur ces territoires du Grand Nord. Tragiquement, les guides hurons qui l’accompagnent sont assassinés en chemin. Jean Bourdon n’atteindra jamais la baie et doit rebrousser chemin.

Une réhabilitation éclatante après une injuste disgrâce

Bénéficiant de la protection de Monseigneur de Laval, Jean Bourdon obtient la plus haute fonction juridique de la colonie : procureur général auprès du Conseil Souverain. Mais cette ascension lui vaut des inimitiés puissantes. Le gouverneur Saffray de Mézy réussit à le faire expulser en 1664. Jean Bourdon repart en France le 23 septembre.

L’affaire ne s’arrête pas là. Après enquête, le sieur Prouville de Tracy, arrivé en 1665, le réhabilite pleinement et le rappelle à Québec en lui restituant sa fonction de procureur général. Une reconnaissance tardive mais éclatante, qui confirme la valeur irréprochable de cet homme.

Des liens vivants entre Rouen et le Québec

Jean Bourdon s’est marié deux fois. En 1635 avec Jacqueline Potel dite Baudet, qui lui donne huit enfants, dont quatre filles qui embrasseront la vie religieuse. Après le décès de son épouse en septembre 1654, il épouse en 1655 Anne Gasnier, qui prend soin de ses jeunes enfants. Jean Bourdon décède le 12 janvier 1668 et est inhumé à l’église Notre-Dame de Québec, à l’âge de 67 ans.

Comme beaucoup de pionniers normands, Jean Bourdon prend part à une aventure humaine hors du commun. Quitter Rouen pour traverser l’Atlantique au XVIIe siècle, c’était s’engager dans un voyage long, risqué et incertain. Pourtant, ces hommes et ces femmes ont jeté les bases de ce qui deviendrait plus tard le Québec. Aujourd’hui encore, leurs parcours rappellent les liens historiques solides entre la Normandie et le Québec. À travers ses actions culturelles et ses événements, l’association Grand-Quevilly Vallée de Seine/Québec continue de faire vivre cette mémoire franco-québécoise et de mettre en lumière ces pionniers souvent méconnus du grand public.

Jean Bourdon reste ainsi l’un des symboles de cette génération de bâtisseurs partis de Rouen pour contribuer à l’émergence d’un nouveau monde. Son histoire nous rappelle que le Québec s’est aussi construit grâce à des pionniers normands, dont l’héritage est encore bien vivant aujourd’hui.